El uso de drones en casi todos los sectores de la economía está creciendo rápidamente, pero el uso de drones en la agricultura está en auge. Según algunos informes, se espera que la industria de drones agrícolas crezca de 1,2 mil millones de dólares en 2019 a 4,8 mil millones de dólares en 2024.
Tanto para tareas de reconocimiento como de seguridad, los drones en la agricultura serán mucho más comunes en grandes y pequeñas granjas de aquí a unos años. La información recopilada por los drones en las granjas suele utilizarse para ayudar a tomar decisiones y forma parte de un sistema denominado «agricultura de precisión».
Aumento de la cosecha con drones en la agricultura
En muchas zonas, los drones ya son un componente esencial de las tareas de agricultura de precisión a gran escala. Los datos recopilados ayudan a los agricultores a planificar la plantación y los tratamientos de sus cultivos para lograr la mejor producción posible. En algunos casos, los sistemas de agricultura de precisión pueden aumentar la producción hasta en un 5 %. Un aumento considerable en una industria con márgenes de beneficio tan bajos.
En este artículo echaremos un vistazo a algunos de los sectores donde los drones ya se utilizan en granjas. Además, podrás conocer los avances en los drones agrícolas que están en desarrollo y algunos de los desafíos durante su uso.
Reconocimiento y control de salud vegetal
El control de la salud de los cultivos mediante imágenes es uno de los usos más comunes de los drones. Los drones equipados con cámaras especiales para captar el «índice de vegetación de diferencia normalizada» (NDVI del inglés Normalized Difference Vegetation Index), utilizan la información sobre el color de las plantas para determinar su estado de salud.
Esto permite a los agricultores vigilar sus cultivos a medida que crecen para que se pueda tratar cualquier problema con suficiente celeridad para salvar plantas. Esta imagen ilustra de forma sencilla cómo funciona el sistema NDVI.
Imágenes satelitales vs Drones para agricultura
Los drones que usan cámaras normales también se pueden utilizar para controlar la salud de los cultivos. Muchos agricultores utilizan imágenes por satélite para seguir el crecimiento, la densidad y el color de sus cultivos, pero usar este tipo de imágenes es caro y no tan efectivo, como las imágenes que puede tomar un dron de cerca.
Debido a que los drones vuelan cerca de los cultivos, las nubes y las condiciones de luz son menos problemáticas que al utilizar imágenes por satélite. Las imágenes que se obtienen por satélite son precisas en metros, pero las imágenes que obtiene un dron sirven para reproducir la ubicación precisa de la imagen en milímetros.
Esto significa que después de plantar los cultivos, se pueden detectar áreas sin plantar (que se pueden replantar conforme haga falta) y enfermedades o plagas (que se pueden tratar de inmediato).
Supervisar las condiciones del campo
Los drones en la agricultura también se están utilizando para supervisar el estado del suelo y las condiciones del campo. Los drones pueden elaborar mapas muy precisos del campo en el que se encuentran, lo que permite a los agricultores identificar cualquier irregularidad que haya en el campo.
La información sobre la elevación del campo es de especial utilidad para diseñar cualquier sistema de irrigación e identificar puntos húmedos/secos para regar con mayor eficiencia.
Algunos fabricantes de drones agrícolas también ofrecen la capacidad de seguir el nivel de nitrógeno en el suelo usando sensores de mayor calidad. Esto permite aplicar fertilizantes con mayor precisión para lograr un nivel de crecimiento más uniforme por todo el campo de cultivo y mejorar la salud del suelo.
Plantar y sembrar
La plantación de semillas es uno de los usos más recientes y menos extendidos de los drones en la agricultura. Los sistemas de sembrado automatizado de los drones se utilizan sobre todo en las industrias forestales por ahora, pero tienen potencial para alcanzar un uso más generalizado.
Con los drones se puede plantar en zonas de difícil acceso sin poner en peligro a los trabajadores. También se puede plantar de manera mucho más eficiente. Un equipo de dos operadores y diez drones es capaz de plantar 400.000 árboles en un solo día.
Fumigar con drones en la agricultura
Los drones ya se utilizan con bastante frecuencia para fumigar en el sudeste del continente asiático. De hecho, Corea del Sur utiliza drones para aproximadamente el 30% de sus fumigaciones agrícolas. Los drones fumigadores son capaces de volar en zonas de difícil acceso, como campos de té empinados a mucha altura.
Los drones fumigadores evitan que los trabajadores tengan que recorrer los campos de cultivo con pulverizadores de mochila, los cuales pueden ser muy peligrosos para la salud. Los drones fumigadores permiten hacer esta tarea con mucha precisión en las zonas del campo de cultivo que se les especifique, lo que ayuda a maximizar el nivel de eficiencia y ahorrar en productos químicos.
Por ahora, los reglamentos sobre los drones fumigadores son muy diferentes entre países. En Canadá aún no son legales ya que se requieren más pruebas para entender el impacto que puede tener el desvío de los productos químicos a causa del aire.
Algunas propuestas recomiendan que solo los profesionales cualificados puedan volar drones. Este es el caso de Yamaha, que no vende los drones fumigadores que fabrica, sino que permite alquilar a sus operadores de drones fumigadores.
Drones agrícolas para la seguridad
Los drones también están al alza para realizar tareas de seguridad en todos los sectores, aunque son de especial utilidad para gestionar granjas. El uso de drones para vigilar las zonas más remotas de una granja sin tener que desplazarse ahorra tiempo muy preciado y permite vigilar zonas de difícil acceso con mayor frecuencia.
Las cámaras de los drones también proporcionan una perspectiva general de todas las tareas que se desarrollan en una granja durante todo el día para garantizar que se lleven a cabo sin problemas y para saber qué equipos están en uso.
Los drones de seguridad se pueden utilizar para vigilar cercados y el perímetro de cultivos más valiosos como el cannabis en lugar de usar más personal de seguridad.
Además, las cámaras de los drones se utilizan para proteger a los animales de granja ya que se puede localizar a animales que se hayan separado del grupo o que se hayan herido en zonas de pastoreo lejanas. Vigilar zonas remotas ya no conlleva andar durante horas sino volar un par de minutos.
Ayuda en el proceso de polinización
Algunos de los usos más recientes para los drones agrícolas todavía están en fase de desarrollo. Polinizar es uno de los usos más novedosos. Investigadores de los Países Bajos y de Japón están desarrollando pequeños drones capaces de polinizar las plantas sin dañarlas.
El siguiente paso es crear drones polinizadores autónomos que puedan trabajar y supervisar la salud de los cultivos sin la supervisión constante de sus operadores.
Inteligencia artificial con drones en la agricultura
Otra tecnología en desarrollo tiene que ver con el aprendizaje automático. Mejorar la Inteligencia Artificial (IA) de los drones es importante para que le sean de mayor utilidad a los agricultores más pequeños en los países en desarrollo.
La tecnología de los drones actuales es más efectiva para supervisar cultivos bien conocidos como el maíz que se siembra en grandes campos de un solo cultivo. En la actualidad, los programas de supervisión de los drones tienen dificultades para reconocer áreas con mayor diversidad de cultivos, con productos menos conocidos o con mayores variaciones en su crecimiento.
Por lo tanto, son menos efectivos para supervisar su crecimiento individual y su estado de salud. Hace falta más tiempo para entrenar a los sistemas de inteligencia artificial a reconocer los cultivos menos comunes y los diversos patrones de plantación.
Riego con Drones en la Agricultura
Algunos estudios en Australia también están explorando la posibilidad de usar drones para riego en la agricultura. Con el cambio climático generando más condiciones de sequía, es fundamental encontrar soluciones de riego más eficientes.
Utilizando detección mediante radiocomunicación por microondas, los drones pueden detectar información muy precisa sobre la salud del suelo, lo que incluye el nivel de humedad, sin que las plantas estorben. Esto significa que el agua se puede distribuir en un campo de manera más eficiente para ahorrar recursos.
Drones agrícolas en España
Los drones ya han transformado en gran medida la industria de la agricultura y seguirán ganando uso en los próximos años. Si bien los drones son cada vez más útiles para los pequeños agricultores, aún queda mucho por hacer para que sean parte del equipo de todos los agricultores, sobre todo en los países en desarrollo.
En muchos países aún se debe elaborar y revisar la legislación sobre su uso y es necesario investigar más sobre su eficacia en determinadas tareas, como la fumigación. Hay muchas formas en las que los drones pueden ser útiles para los agricultores, pero es importante conocer sus funciones al igual que sus limitaciones antes de invertir en estos dispositivos tan caros.
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